Pourquoi dort-on de moins en moins avec les années ?

 
Contrairement à une idée reçue, la durée du sommeil varie peu lorsqu’on vieillit (environ 7 à 8 heures par jour). En revanche, sa qualité et son rythme se modifient.
Au-delà de 65 ans, le sommeil comporte toujours des cycles d’environ 90 minutes, mais il est globalement plus léger avec plus de phases de sommeil léger et moins de phases de sommeil profond. Les réveils au cours de la nuit augmentent en nombre et en durée, ce qui contribue à diminuer le temps de sommeil réel. À la fin de chaque cycle du sommeil, les éveils sont plus souvent perçus avec parfois la sensation d’un éveil complet.
De plus, en vieillissant, le dormeur devient plus sensible aux bruits environnants, ainsi qu’au froid ou à la chaleur excessive. Tous ces facteurs contribuent à la perception d’un sommeil entrecoupé et de mauvaise qualité, alors que ce sommeil est le plus souvent suffisant.
De plus, en vieillissant, le sommeil a tendance à se décaler un peu plus tôt dans la soirée. L’endormissement survient habituellement plus tôt, avec un réveil habituellement plus précoce. Le délai moyen d’endormissement a tendance à augmenter chez certaines personnes passant de moins de 20 minutes à 20 ans à parfois 45 minutes après 65 ans. Mais ceci n’est pas observé systématiquement et varie selon le type de dormeur.
Le besoin d’une sieste en milieu de journée devient nécessaire pour certains et il est compensé par une durée du sommeil nocturne diminuée. Ainsi, chez les personnes très âgées, le sommeil prend un aspect morcelé la nuit, avec une à plusieurs siestes le jour.
Rappelons deux choses importantes à propos du sommeil des personnes âgées :

• le recours aux somnifères (benzodiazépines) doit être exceptionnel et durer moins de 6 semaines (les personnes âgées en sont de grosses consommatrices en France) ;
• les troubles du sommeil peuvent être le premier signe d’un épisode de dépression, une maladie souvent diagnostiquée tardivement chez les personnes âgées qui préfèrent taire leur mal-être.

Sources
« Le sommeil des seniors », Réseau Morphée
« Troubles du sommeil : stop à la prescription systématique de somnifères chez les personnes âgées », Haute autorité de santé, 2012