Comment le variant d’un virus voit-il le jour ? En acquérant des mutations, c’est-à-dire des modifications de certains de ces gènes. Pour qu’une mutation apparaisse, il faut que le virus commette une erreur en copiant son patrimoine génétique lors de sa multiplication. En l’absence de multiplication, pas de mutation. Plus le virus se multiplie, plus de nouvelles mutations peuvent apparaître. Ainsi, la probabilité d’apparition d’un variant est directement fonction :
- du nombre de particules de virus présents dans le monde à un instant donné, donc le nombre de personnes infectées ;
- de la capacité de ce virus à se transmettre et à se multiplier abondamment.
Une fois ce rappel sur les mutations fait, intéressons-nous à ce qui permet à un variant de survivre et de se disséminer largement. Il existe une grande compétition entre les différents variants d’un même virus. Celui qui se multiplie le mieux et qui se transmet le plus facilement va prendre le dessus sur les autres. C’est ce qui s’est passé avec le variant Delta qui a pris le dessus sur le variant Alpha. Et avec le variant Alpha qui avait pris le dessus sur le variant D614G.
Une mutation qui défavorise un virus va le condamner à disparaître très rapidement, supplanté par les variants plus actifs. À l’inverse, une mutation qui rend le virus plus transmissible ou plus virulent va favoriser sa prédominance. Pour cette raison, on ne peut pas dire que plus un virus mute, plus il perd en virulence. Dans certains cas, cela est vrai : un grand nombre de mutations peuvent rendre le virus moins capable de se transmettre et de se multiplier. Mais dans d’autres cas, c’est la somme de plusieurs mutations synergiques qui va rendre le virus plus transmissible et davantage capable de se reproduire.
Le variant Omicron qui nous inquiète actuellement possède 32 mutations et semble néanmoins être tout à fait performant. Le temps dira s’il est capable de supplanter le variant Delta, prédominant à la date de rédaction de cette réponse.
Sources
« Comprendre les variants du coronavirus en 5 questions », France Culture, mars 2021
Attention
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