La lèpre est une infection chronique causée par une bactérie, Mycobacterium leprae, proche de celle qui est responsable de la tuberculose. Transmise par des gouttelettes d’origine nasale lors de contacts étroits et fréquents avec des personnes infectées et non traitées, cette bactérie se multiplie très lentement. Dans les pays les plus touchés par la lèpre, de nombreuses personnes hébergent cette bactérie dans leurs fosses nasales sans développer la maladie. Comme pour la tuberculose, la contamination implique des contacts fréquents avec une personne infectée. On ne court aucun risque au cours de la visite d’un lieu où vivent des personnes atteintes de lèpre ou lors d’un contact occasionnel.
La période d’incubation de la maladie est en moyenne de 5 ans ce qui rend difficile le dépistage des personnes infectées. Dans certains cas, les symptômes apparaissent au cours de la première année mais ils peuvent mettre jusqu’à 20 ans avant de se manifester.
On distingue deux types de lèpre selon la réaction immunitaire de la personne infectée : paucibacillaire (1 à 5 lésions de la peau) et multibacillaire (plus de 5 lésions).
La lèpre affecte principalement la peau, les nerfs périphériques, la muqueuse des voies respiratoires supérieures ainsi que les yeux. Les nerfs sont attaqués par la réaction immunitaire du patient. En l’absence de traitement, progressivement privés de leur innervation, les os, les muscles, les vaisseaux sanguins et la peau s’atrophient et meurent (en particulier au niveau des membres et du visage). Faute de traitement, la lèpre peut entraîner des lésions progressives et permanentes de la peau, des nerfs, des membres et des yeux.
Aujourd’hui, on peut guérir la lèpre grâce à un traitement composé de 3 antibiotiques. La lèpre paucibacillaire peut être guérie en 6 mois et la lèpre multibacillaire en 1 an. De plus, les malades ne sont plus infectieux dès la première dose d’antibiotiques.
Depuis 2000, grâce à la distribution gratuite du traitement, la lèpre a été éliminée dans 108 des 122 pays où elle était considérée comme un problème de santé publique. Elle reste problématique dans 14 pays, dont les plus touchés sont l’Inde, le Brésil, l’Indonésie, le Népal, la République Démocratique du Congo et le Mozambique. L’Angola, Madagascar, la République centrafricaine et la Tanzanie sont également touchés. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’il y aurait aujourd’hui 2,8 millions de personnes touchées par la lèpre dans le monde.
Sources
« Lèpre », Institut Pasteur, 2019
« La lèpre, une maladie neurologique », Revue médicale suisse, 2007
Attention
Cet article d'actualité rédigé par un auteur scientifique reflète l'état des connaissances sur le sujet traité à la date de sa publication. Il ne s'agit pas d'une page encyclopédique régulièrement remise à jour. L'évolution ultérieure des connaissances scientifiques peut le rendre en tout ou partie caduc.