La légionellose est une infection respiratoire due à une bactérie présente dans les eaux douces tièdes ou chaudes. Elle s'observe plus fréquemment chez les personnes âgées ou fragilisées par une maladie ou certains traitements.
Cette infection peut prendre deux formes. Une forme ressemblant à la grippe, dite « fièvre de Pontiac » qui est sans gravité et jamais mortelle. Elle passe le plus souvent inaperçue ou se traduit par un syndrome de type grippal (fièvre, fatigue, douleurs musculaires). La guérison survient spontanément en quelques jours. Lors de fièvre de Pontiac, un traitement destiné à soulager les symptômes est suffisant en attendant que le malade se rétablisse spontanément (médicaments contre la fièvre et la douleur).
La légionellose peut également prendre une forme pulmonaire, dite également « maladie du légionnaire », la plus connue et la plus grave. La bactérie se multiplie dans les alvéoles pulmonaires (les petits sacs en forme de ballons situés à l’extrémité des bronchioles et qui permettent l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone avec le sang). Cette prolifération de légionnelles provoque une infection des poumons (pneumonie) et des difficultés respiratoires potentiellement graves.
Les premiers symptômes de la forme pulmonaire ressemblent à une grippe et apparaissent progressivement en 2 à 3 jours : fatigue, fièvre modérée, douleurs musculaires, maux de tête, toux sèche puis grasse. Des troubles digestifs peuvent également être observés (diarrhées, nausées et vomissements) ainsi que des troubles neurologiques (confusion, désorientation, hallucinations, voire coma). Des signes de maladie pulmonaire apparaissent ensuite : difficultés respiratoires, fatigue au moindre effort, toux, fièvre élevée, etc.
Sans traitement adapté, la légionellose pulmonaire peut s’avérer mortelle (chez environ 1 patient sur 10, et jusqu’à 1 cas sur 7 chez les patients immunodéprimés). Elle est systématiquement traitée à l’aide d’antibiotiques pour une durée de quelques semaines à plusieurs mois. Le traitement antibiotique est d’autant plus efficace qu’il est prescrit rapidement.
Sources
« La légionellose », Assurance maladie, 2013
« La légionellose », Institut Pasteur, 2013
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