Il y a charbon et… charbon ! Le charbon utilisé pour purifier l’eau n’est pas du même type que le charbon utilisé pour le barbecue. Il s’agit de charbon végétal activé, obtenu par calcination de matière végétale (buis, pin, peuplier, saule, coques de noix de coco, tourbe, etc.) à l’abri de l’oxygène, puis une deuxième fois en présence de vapeur d’eau : c’est ce qu’on appelle l’activation.
Ce procédé permet de créer de très nombreux orifices microscopiques dans les particules de charbon qui vont fortement accroître la surface de contact entre le charbon et le milieu où il se trouve. La surface du charbon activé attire et retient de nombreuses substances : matières organiques, chlore, métaux lourds, traces de médicaments ou de pesticides, mais pas le calcaire, ni les micro-organismes pathogènes (bactéries, virus). Ce phénomène est appelé « adsorption ». Il est utilisé dans divers procédés de filtration de l’eau comme les carafes filtrantes, mais aussi dans les filtres à air pour capturer les polluants et les mauvaises odeurs (cuisine, fumée, produits chimiques).
Le traitement de l’eau par le charbon activé ne rend pas potable une eau non potable. Mais il élimine les goûts et les odeurs indésirables, ainsi que diverses substances potentiellement toxiques. Si l’eau du robinet présente des traces de ce type de substances, il améliore sa qualité, à condition d’être remplacé régulièrement (il finit par saturer et ne plus rien retenir).
Le charbon activé peut être disponible sous forme de filtres (pour les carafes ou pour les aquariums), mais aussi sous forme de charbon brut (un fragment de branche carbonisé à laisser dans une carafe). Dans ce dernier cas, il faut s’assurer qu’il a été activé. On trouve souvent ce type de charbon activé sous le nom japonais de « Binchotan ».
Avant usage, les filtres de charbon activé doivent être mis à tremper dans l’eau pendant 4 à 8 heures pour devenir pleinement efficaces. Ils restent efficaces pendant environ 3 à 4 semaines. Les fragments de Binchotan doivent être bouillis 10 minutes puis placés dans l’eau froide pendant 5 à 8 heures. S’ils sont bouillis 10 minutes toutes les 2 à 3 semaines, ils restent efficaces pendant environ 3 mois.
Sources
Un article complet sur le traitement des eaux par le charbon activé, 2006