« Pratiquer un sport de manière intensive empêche de grandir. » Cette idée fausse prétend que, chez les enfants sportifs, les muscles tirent sur les os et les empêchent de croître. Cela est faux. Au contraire, la pratique du sport stimule la croissance des os et renforce leur solidité.
Cependant, il est vrai que la pratique très intense d'un sport peut retarder la croissance d'un enfant. Ce phénomène est lié à un retard de puberté, provoqué par les contraintes très lourdes de l'entraînement, et parfois par un régime destiné à contrôler le poids. Or, la croissance est plus rapide au moment de la puberté. En moyenne, les gymnastes féminines ont leurs premières règles durant leur quinzième année, alors que la plupart des jeunes filles sont pubères à 12 ans. Leur croissance en est donc retardée d’autant.
Mais cette situation n'est que passagère. Les enfants athlètes continuent à grandir (parfois jusqu'à 21 ans !) et finissent par atteindre leur taille définitive, déterminée par leur héritage génétique (pour autant que leur nutrition soit suffisante).
Mais alors, pourquoi les gymnastes féminines sont-elles si petites ? Pour plusieurs raisons. Tout d’abord, être petite et légère est un atout en gymnastique. Il y a donc une sélection qui s’opère en faveur des fillettes de petit format. Ensuite, l’entraînement à la gymnastique féminine commence à un âge inférieur que son équivalente masculine (pour laquelle il est indispensable d’avoir une musculature qui ne se développe qu’avec la puberté). Ce sont donc essentiellement les athlètes féminines qui vont connaître un retard significatif de puberté et, donc, de croissance.
Pour rappel, même si la croissance finit par se produire, un enfant athlète a besoin d’une nourriture riche, variée et équilibrée. Les régimes draconiens altèrent la santé d’un jeune sportif sous prétexte de maintenir un gabarit idéal pour la performance. Les complications de ces régimes vont bien au-delà d’une réduction de la taille finale.
Sources
Une étude sur les effets du sport de haut niveau sur la croissance des gymnastes, 2013