En psychologie, l’« hypersensibilité » désigne une grande sensibilité aux stimuli environnementaux et sociaux accompagnée d’une grande réactivité émotionnelle à ces stimuli. Ce concept d’invention récente (1997) est largement médiatisé, parfois en lien avec d’autres concepts psychologiques populaires comme le « haut potentiel intellectuel » (HPI), par exemple. Il ne faut pas la confondre avec l’hyperesthésie, qui est une hypersensibilité des cinq sens (par exemple, une plus grande sensibilité à la lumière ou aux bruits).
Le concept d’hypersensibilité (que certains psychologues préfèrent appeler « ultrasensibilité » ou « haute sensibilité ») a été créé par une psychologue, Elaine Aron. Elle l’a formalisé en créant un questionnaire, l’Échelle des personnes hautement sensibles (HSPS), qui contient une vingtaine de questions sur différents aspects de la sensibilité et qui permet, selon elle, de mesurer le degré d’hypersensibilité d’une personne.
Parmi les psychologues, il n’existe pas de consensus sur la signification des résultats de ce questionnaire. Certes, tous s’accordent pour dire qu’il mesure certaines caractéristiques du tempérament d’une personne en termes de sensibilité, mais sans être d’accord sur la réalité d’une entité particulière nommée « hypersensibilité ».
Les experts critiques des travaux d’Elaine Aron soulignent que la sensibilité d’une personne est multidimensionnelle alors que le questionnaire HSPS tend à la considérer comme unidimensionnelle. D’autres critiques concernent l’inclusion, par Elaine Aron, de la sensibilité artistique que les experts considèrent trop construite sur des critères culturels, sociaux ou éducationnels pour refléter un trait de personnalité. D’autres enfin reprochent à Elaine Aron d’avoir une vision négative de la sensibilité, comme source de souffrance plutôt que comme source d’ouverture au monde et aux autres.
La notion de plus grande réactivité émotionnelle chez les personnes « hypersensibles » est encore davantage remise en question par les psychologues. Selon Elaine Aron, les personnes hypersensibles mettent en place divers mécanismes psychologiques pour se protéger d’un monde perçu comme excessivement violent. Selon elle, ces mécanismes d'adaptation peuvent être à l’origine de souffrance psychologique, de problèmes relationnels ou d’une difficulté à s’insérer dans la société. Cette vision « pathologisante » d’une haute sensibilité est très loin de faire l’objet d’un consensus parmi les psychologues.
En conclusion, s’il ne fait pas de doute que certaines personnes sont plus sensibles aux stimuli sociaux et environnementaux, rien ne prouve à ce jour que cela puisse constituer un état particulier autre qu’un élément de tempérament et, encore moins, que cela puisse être la cause première d’une souffrance psychologique. Le questionnaire HSPS peut permettre de mieux cerner la personnalité mais il serait dangereux d’en faire un outil de diagnostic, comme il serait réducteur de faire de l’hypersensibilité la cause de tous les maux d’une personne.
Sources
L’article original d’Elaine Aron, 1997
Le questionnaire HSPS en français
Une critique raisonnée du concept d’hypersensibilité par une psychologue clinicienne, 2020
Attention
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