Depuis 2015, une mystérieuse maladie agite l’État du Nouveau-Brunswick, au Canada. Cette maladie dégénérative du système nerveux progresse rapidement (18 à 36 mois) et provoque une perte de poids et de masse musculaire, des insomnies, des hallucinations, des troubles de la mobilité et des troubles du raisonnement. Elle possède deux particularités : les patients sont plus jeunes que ceux atteints d’autres maladies neurodégénératives et elle n’est observée que très localement (essentiellement dans la péninsule acadienne de l’État du Nouveau-Brunswick).
Un premier cas a été observé en 2015, 11 cas en 2019, 24 cas en 2020 et 12 cas en 2021. Sur ces 48 cas, 8 décès ont été observés. Un rapport controversé publié en 2021 par un neurologue indique que, après examen attentif, ces personnes seraient décédées d’autres causes (maladie d’Alzheimer, métastases cérébrales, etc.), mais ce rapport indépendant a été critiqué par les autorités sanitaires canadiennes.
Cette maladie a été identifiée dans le contexte du dispositif de surveillance de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, mais les personnes touchées ne présentent pas les signes caractéristiques de cette maladie, ni d’aucune autre maladie neurodégénérative connue.
Récemment, les autorités de santé canadiennes se sont inquiétées du fait que la maladie soit apparue chez deux personnes qui s’occupaient de patients atteints, sans lien génétique entre ces aidants et les patients (ce qui élimine une explication génétique à ces cas). Elles craignent la possibilité d’une contagion chez les personnes exposées durablement aux patients atteints. Mais ces aidants ont également pu être exposés aux mêmes facteurs environnementaux que les patients (la même alimentation, par exemple).
La cause de cette maladie reste mystérieuse. Certains chercheurs ont évoqué une substance, la bêta-N-méthylamino-L-alanine (BMAA), produite par des algues bleues et qui se retrouve parfois en grande quantité dans les coquillages et les crustacés (le Nouveau-Brunswick est un grand producteur et consommateur de produits de la mer). Cette substance a été déjà été incriminée dans l’apparition d’une autre maladie neurodégénérative, le Complexe Sclérose latérale amyotrophique – Parkinson – Démence (ALS-PDC).
Les mois qui viennent nous apporteront peut-être des éclaircissements sur les causes de ce syndrome neurologique ultralocalisé.
Sources
Un article de Radio Canada sur le sujet, octobre 2021
Un article de The Guardian sur les cas observés parmi les aidants, janvier 2022
Attention
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