La mélanine (ou plutôt les mélanines, il en existe deux types) est le pigment qui colore la peau, les cheveux et les poils, l’iris, mais aussi certains organes internes (zones du cerveau ou de la glande surrénale, par exemple). Les personnes aux cheveux bruns ou noirs produisent des eumélanines, les personnes aux cheveux roux ou blonds des phaéomélanines.
Les mélanines sont produites par des cellules spécialisées, les mélanocytes. Au niveau de la peau, les mélanocytes sont dans la couche la plus profonde. Ils sécrètent les mélatonines sous forme de petits granules, les mélanosomes, qui migrent vers la surface de la peau, dans les cellules qui composent 80 % de celle-ci, les kératinocytes. Une fois dans les kératinocytes, les mélanosomes libèrent les mélanines.
Quelle que soit la couleur de notre peau, nous avons le même nombre de mélanocytes (et ce nombre diminue avec l’âge). Mais les mélanocytes des personnes à la peau foncée produisent plus de mélanosomes, et ceux-ci sont de plus grande taille. De plus, ils migrent plus près de la surface de la peau.
En termes de protection contre les rayons ultraviolets de la lumière solaire, seules les eumélanines sont efficaces. Elles se regroupent autour du noyau des cellules et protègent nos gènes (notre ADN) des effets nocifs des ultraviolets B (UVB). Sous l’effet de ces rayons, les personnes brunes fabriquent davantage de mélanosomes qui migrent dans les kératinocytes : c’est le bronzage. Mais ces eumélanines sont rapidement dégradées dans les cellules et les mélanocytes doivent en fabriquer en permanence. À la fin de l’été, la synthèse de mélanines diminue et la peau s’éclaircit progressivement.
Les phaéomélanines bloquent mal les UVB, et c’est pour cela que les personnes blondes ou rousses risquent davantage en s’exposant au soleil. Mais même pour les peaux mates ou foncées, la protection offerte par la mélanine est loin d'être totale, et des dégradations trop importantes de l'ADN peuvent entraîner la formation de cancers de la peau (« mélanomes »).
C’est pour cette raison qu’il existe des recommandations de protection solaire, selon la teinte naturelle de la peau (le « phototype ») et selon l’endroit où l’on s’expose au soleil (la quantité d’UVB augmente progressivement lorsqu’on se déplace vers l’Équateur). Il est essentiel de suivre ces recommandations et ne pas croire que la mélanine d’une peau mate ou brune représente une protection suffisante contre les méfaits du soleil.
Sources
Sur la production de mélanine dans la peau
Sur les mesures de protection contre les UVB
Attention
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