La cryothérapie du corps entier (« whole-body cryotherapy ») est une technique qui a été initialement développée pour favoriser la récupération musculaire (et prévenir les dommages des muscles) chez les athlètes, avec un certain succès. Son usage a ensuite été exploré contre les douleurs musculaires et articulaires de toutes origines (fibromyalgie, sclérose en plaques, rhumatismes inflammatoires chroniques, lombalgie, par exemple). Son effet contre la dépression et l’anxiété a été estimé dans de rares études.
En pratique, la cryothérapie du corps entier consiste à exposer le corps à un froid de plus en plus intense pendant de courtes durées, les sessions étant régulièrement répétées (en général une fois par jour pendant 8 à 15 jours). Après un examen médical initial pour vérifier l’absence de contre-indications (problèmes cardiovasculaires, par exemple), la personne pénètre dans une première chambre dont la température est de -10°C. Puis, après un délai, dans une deuxième chambre dont la température atteint -60°C. Enfin, après ces phases d’adaptation, elle pénètre dans la chambre dite « de cure » dont la température est de -110°C (voire -160°C à la fin du programme de traitement). La durée de séjour dans cette dernière chambre est de 2 à 3 minutes.
Concernant les effets de la cryothérapie du corps entier sur la dépression et l’anxiété, il existe de petites études qui ont suggéré un effet favorable mais qui concernent de trop petits nombres de patients pour en tirer des conclusions définitives.
À titre d’exemple, en 2008, une étude a porté sur 60 adultes traités par des médicaments contre la dépression ou l’anxiété. Un traitement par cryothérapie du corps entier a été proposé à 26 d’entre eux : une séance quotidienne pendant 15 jours, 2 à 3 minutes (-110°C au début du programme, -160°C à la fin). Une semaine après la fin du traitement, lorsque l’intensité de leurs symptômes anxieux ou dépressifs a été comparée à celle des patients « contrôles », les auteurs de l’étude ont observé une diminution d’au moins 50 % des symptômes dépressifs chez 34,6 % des patients traités (contre 2,9 % des patients du groupe contrôle) et une diminution d’au moins 50 % des symptômes anxieux chez 46,2 % des patients traités (contre 0 % de ceux du groupe contrôle).
En 2020, la même équipe a refait une étude sur 56 patients souffrant de dépression, dont 30 ont été traités par 10 séances de cryothérapie du corps entier entre -110°C et -160°C, et 26 ont été traités par 10 séances à -50°C (ce qui n’est pas considéré comme de la cryothérapie). Après le traitement, les symptômes dépressifs étaient davantage réduits chez les personnes qui avaient suivi les séances de cryothérapie que chez celles du groupe « contrôle ». Elles estimaient avoir une meilleure qualité de vie globale, mais leur sommeil et leur vitalité n’étaient pas significativement améliorés.
En conclusion, même si les résultats des diverses études sur les effets de la cryothérapie du corps entier sont intrigants (dans toutes les maladies où elle a été évaluée), les données expérimentales actuellement disponibles ne sont pas suffisantes pour se prononcer sur son efficacité.
Sources
Une synthèse des connaissances sur les effets de la cryothérapie du corps entier, 2016
L’étude de 2008 sur la dépression et l’anxiété
L’étude de 2020 sur la dépression
Attention
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