Le cholestérol est un corps gras fabriqué par notre organisme et qui se trouve également dans l’alimentation. C’est un élément indispensable à la synthèse de nombreuses hormones, mais aussi à la structure de la membrane qui entoure les cellules. L'excès de cholestérol n'est pas une maladie en soi mais un facteur de risque pour d'autres maladies du cœur et des vaisseaux.
Ces problèmes de santé apparaissent lorsqu’une fraction du cholestérol circulant dans le sang se retrouve en trop grande quantité. Il s’agit du cholestérol LDL, appelé aussi « mauvais cholestérol », qui favorise la formation de dépôts sur la paroi des artères. L’autre fraction, le cholestérol HDL ou « bon cholestérol », piège le cholestérol qui se trouve en trop grande quantité dans le sang et stimule son élimination par le foie. Il a donc plutôt pour effet de réduire le taux de maladies cardiovasculaires.
Le taux de cholestérol LDL dans le sang tend à augmenter avec l'âge. Après plusieurs années de taux trop élevé, le cholestérol LDL forme des dépôts sur la paroi interne des artères. Ces dépôts, appelés plaques d’athérome, peuvent contenir d’autres substances, comme le calcium. Ils provoquent peu à peu une perte d’élasticité des artères et réduisent leur diamètre. On parle alors d’athérosclérose. Cette maladie ne provoque aucun symptôme pendant des années. Pourtant, l’apport en oxygène et en nutriments des organes touchés diminue parfois considérablement, provoquant à la longue des symptômes graves et parfois soudains.
Les signes de l’athérosclérose sont différents selon les organes atteints. Si les artères du cœur sont touchées, le patient peut développer des crises d’angine de poitrine (une contraction des artères qui irriguent le muscle cardiaque), voire un infarctus du myocarde.
Des plaques dans les artères situées dans l’abdomen peuvent entraîner des troubles de l’érection.
Si les artères du cerveau sont bouchées par les plaques d’athérome, des paralysies, des vertiges, des troubles du langage, etc. sont possibles. Parfois, des morceaux de plaques se détachent, migrent et vont obstruer un petit vaisseau en aval. C’est l'une des causes d’accident vasculaire cérébral (AVC).
Enfin, si les artères des jambes sont rétrécies, on observe des crampes intermittentes du mollet pendant la marche : c’est l’artérite des jambes. Une artérite sévère des jambes peut être à l’origine d’une gangrène (la mort des zones qui ne sont plus irriguées) nécessitant une amputation.
Sources
« Anomalies du cholestérol et des triglycérides : définition, causes et conséquences », Assurance maladie, 2019
« Athérosclérose », Inserm, 2019
Attention
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