Que penser des récents cas d’hépatites d’origine inconnue chez les enfants ?

 
Au printemps 2022, les autorités sanitaires de divers pays (mais essentiellement au Royaume-Uni) ont signalé des cas d’hépatites sévères chez des enfants, hépatites dont l’origine n’est, pour l’instant, pas encore confirmée.
Début mai 2022, ce sont un peu moins de 200 cas qui ont été signalés, dont 111 au Royaume-Uni et 55 dans l’Union européenne, pour la plupart touchant des enfants de moins de 5 ans. Dix-sept de ces cas ont nécessité une greffe de foie et un enfant est décédé. Quelles sont les hypothèses concernant les causes de ces hépatites ?
 
Certaines hypothèses ont été écartées, dont la vaccination contre la Covid-19, car ces enfants n’étaient pas vaccinés (ils sont pour la plupart trop jeunes pour envisager cette vaccination au vu des connaissances actuelles). De la même manière, il semble peu vraisemblable que ces hépatites soient liées à des sources toxiques ou environnementales.
Une cause infectieuse reste la plus probable, avec deux pistes d’investigation pour l’instant :

• une infection passée par SARS-CoV-2, le coronavirus de la Covid-19 : tous les enfants israéliens touchés (12) avaient souffert de cette infection dans les 4 mois précédant l’hépatite (mais cela semble être moins systématiquement le cas dans les autres pays touchés) ;
• une infection par un adénovirus, l’adénovirus 41F, qui cause habituellement des troubles digestifs chez les enfants mais qui, chez les enfants immunodéprimés, peut être à l’origine d’hépatites. Peut-être s’agit-il d’une infection par l’adénovirus 41F chez des enfants dont le système immunitaire a récemment été fortement sollicité par une Covid-19.

Certains experts craignent que ces hépatites soient la conséquence de la circulation importante du variant Omicron chez les enfants au cours de l’hiver 2021-2022. En effet, dans les pays qui ont essayé de contrôler la dissémination de la Covid-19 chez les enfants (par exemple les pays asiatiques), ces hépatites n’ont pas été signalées, à l’exception d’un cas au Japon.
Les autorités sanitaires ont émis des recommandations de surveillance pour s’assurer que tous les cas suspects soient signalés. Les recherches continuent sur les nouveaux cas qui apparaissent.
Dans un article publié dans The Guardian du 29 avril 2022, un hépatologue pédiatrique rappelle que des cas d’hépatites sévères ont également été signalés chez des enfants dans les années qui ont suivi la grande épidémie de grippe « espagnole », à la fin de la première guerre mondiale.
 
Sources
Les données britanniques sur ces cas d’hépatites, 25 avril 2022
Les données européennes sur ces cas d’hépatites, 28 avril 2022
L’article du Guardian du 29 avril 2022